Gli integratori alimentari sono i normali "nutrienti" cioè le sostanze comunemente presenti nel cibo che abitualmente consumiamo, selezionate e concentrate industrialmente nelle varie forme (capsule, compresse, tavolette, bustine, bevande...) allo scopo di consentire più facilmente la copertura del fabbisogno giornaliero
Il fabbisogno minimo giornaliero per i vari principi attivi è codificato con apposite tabelle: le più conosciute sono RDA = Recommended Dietary Allowances e LARN = Livelli di Assunzione Raccomandata di Nutrienti, che suggeriscono valori specifici per ogni nutriente con variazioni in rapporto ad età e sesso e per l'apporto calorico anche a peso e altezza. I valori di queste tabelle si riferiscono ad individui "normalmente" attivi, al fine di mantenere un adeguato stato di salute. Nello sportivo le esigenze sono ovviamente diverse. E' ovvio che i processi metabolici degli atleti sono più intensi di quelli di un sedentario, ed è naturale quindi che i fabbisogni aumentino di conseguenza!
Un integratore alimentare diventa utile quando ciò che mangiamo non è in grado di soddisfare il nostro fabbisogno, ossia non riesce a coprire le necessità minime di alcuni nutrienti specifici necessari all'organismo per poter funzionare regolarmente.
Va chiarito che non esiste alcun integratore alimentare in grado di "potenziare" le capacità di prestazione sportiva, ma è necessario alimentarsi in modo adeguato ricorrendo anche agli integratori, se serve, in base alle proprie necessità derivanti dal tipo di attività fisica svolta per poter ottenere il massimo rendimento possibile.
L'assunzione degli integratori non è in grado di ottenere un aumento delle capacità di prestazione , altrimenti sarebbe doping e quindi proibito, ma consente all'organismo di dare il meglio delle proprie capacità!
Gli integratori potranno quindi contenere: vitamine, sali minerali, zuccheri, proteine o aminoacidi, acidi grassi, "proenergetici" (carnitina, creatina etc.). La loro scelta dipenderà dagli obiettivi che ci si prefigge e dal tipo di attività svolta:
